Они состояли из крестьян, работных людей, беглых солдат. Нападениям подвергались не только помещики и купцы, но нередко и богатые крестьяне. Окрестные крестьяне, работные люди и бурлаки пополняли ряды восставших или помогали им. Классовая борьба обострилась и в городах. Занесенная с турецкого фронта эпидемия чумы, поразившая преимущественно низы городского населения Москвы, послужила сигналом для стихийно вспыхнувшего чумного бунта (1771 г.), в котором приняли участие рабочие мануфактур, дворовые люди, оброчные крестьяне, мелкие торговцы. Во второй половине в. значительно ухудшилось положение нерусских народов, населявших Поволжье и Приуралье. Строительство крепостей и заводов в Башкирии сопровождалось захватом или скупкой за бесценок сотен тысяч десятин плодородной земли и лесов. Духовенство принуждало башкир принимать христианство и обирало новокрещенов; чиновники вымогали вместе с налогами взятки. Башкиры выполняли ряд государственных повинностей, наиболее тяжелой из которых была ямская служба. Простой люд страдал и от эксплуатации со стороны башкирских феодалов. Пользуясь недовольством народных масс, феодалы в первой половине в. поднимали восстания с целью создать мусульманское государство под покровительством Турции. Однако к 70-м годам развитие феодально-крепостнических отношений усилило противоречия в башкирском обществе, и трудовой народ Башкирии стал выступать совместно с русским крестьянством и горнозаводскими рабочими. В тяжелом положении находилась и основная масса яицкого казачества. Оно делилось на привилегированную старшину и рядовых казаков. Правительство из года в год ограничивало автономию яицкого казачества, запрещало беспошлинную торговлю солью, обременяло рядовых казаков тяжелой службой. Старшина захватила лучшие рыболовные участки на Яике, служившие основой казацкого хозяйства, лучшие сенокосы и выпасы; она распоряжалась жалованьем и службой казаков. Накануне крестьянской войны недовольство рядовых казаков неоднократно выливалось в восстания, крупнейшее из которых произошло в 1772 г. Волнения крестьян и работных людей предвещали новый подъем классовой борьбы. Они подготавливали крестьянскую войну, и не случайно вожаки восставших 656 крестьян и горнозаводских рабочих, например Рощин и Карасев, стали активными участниками пугачевского восстания. В 1767 г. Екатерина дала трезвую оценку событиям, сказав, что бунт всех крепостных деревень воспоследует. Противоречия эпохи, обусловленные ростом эксплуатации народных масс, к началу 70-х годов наиболее ярко проявились в районе Поволжья и Урала. Результатом их была крестьянская война под предводительством донского казака Емельяна Пугачева. Пугачев родился около 1742 г. в той самой Зимовейской станице на Дону, уроженцем которой был Степан Разин. После смерти отца, с 14-летнего возраста, он стал кормильцем семьи. Пугачев прошел трудный жизненный путь. Где да где уж я не был и какой нужды не потерпел! Был холоден и голоден, в тюрьмах сколько сидел уж только одному богу вестимо, говорил он о себе. В 1772 г. у Пугачева, жившего в это время среди яицких казаков, зародилась мысль объявить себя Петром III, якобы спасшимся от преследований своей жены Екатерины. К нему стали тайно стекаться казаки. На Таловый умет (постоялый двор) на Яике, где первоначально организовывались силы восставших, пришли И. Чика-Зарубин, Т. Мясников, М. Шигаев, Д. Караваев и др., ставшие позднее его ближайшими помощниками. 17 сентября 1773 г. с хутора Толкачева на Яицкий городок двинулся отряд из 80 казаков во главе с Пугачевым. В тот же день казак И. Почиталин написал первый пугачевский манифест. Так было положено начало грандиозной крестьянской войне. На первом этапе (до марта 1774 г.) в движение были втянуты преимущественно казаки, башкиры, казахи и татары. Второй этап характеризуется вовлечением в борьбу работных людей уральских заводов, которые сыграли крупнейшую роль в движении (с марта до июля 1774 г.). И, наконец, на третьем этапе (с июля и далее до конца восстания) поднялась вся масса крепостных крестьян Поволжья. Но, несмотря на разнохарактерный состав повстанцев, восстание по своим требованиям и методам борьбы с начала и до конца носило ярко выраженный крестьянский характер.